Faltando pocos días para efectuar el apagón de la señal de televisión analógica en Estados Unidos, que estaba programada para el próximo 17 de febrero, el congreso de ese país, ha aprobado su suspensión hasta el 12 de junio de este mismo año, argumentando que la nación no se encontraba preparada aún para este cambio.

De efectuarse el apagón en la fecha inicialmente programada, dejaría sin señal de televisión al 5.1% de las residencias estadounidenses, es decir, a 5.8 millones de hogares, de los que un 8.7% son afroamericanos, un 8.5% hispanos, un 6.3% asiáticos y un 4.1% blancos, de acuerdo con datos publicados por Nielsen Company.

Gran parte del retraso, se le atribuye a los problemas que se han presentado con el programa de cupones, implementado por el Estado, para subsidiar la adquisición de decodificadores, equipos necesarios para que los televisores con receptor analógico puedan captar la señal digital.

El mencionado programa, es gestionado por la administración nacional de telecomunicaciones e información (NTIA por sus siglas en ingles, National Telecommunications and Information Administration), y cuenta con un presupuesto de 1. 34 billones de dólares, que ya fueron distribuidos en más de 47 millones de cupones, quedando, de acuerdo con el Washington Post, cerca de 3, 7 millones de solicitudes en lista de espera.

Pero el agotamiento del fondo para atender estas solicitudes, para las que se espera se destinen recursos adicionales, no es el único inconveniente que ha tenido que enfrentar el programa, también se ha encontrado, que un porcentaje de los cupones no se hacen efectivos, por lo que es necesario esperar al cumplimiento de las fechas de expiración, para imprimir nuevos cupones que atiendan la creciente demanda.

Otro factor que ha influido en la falta de preparación para asumir esta transición, ha sido la desinformación existente aún en parte de la población, que diariamente se comunica con los entes estatales encargados del tema, con el fin de conocer en qué consiste el apagón y que debe hacer para estar preparada para el mismo, situación que demuestra que las campañas informativas emprendidas con este fin, no alcanzaron plenamente el objetivo propuesto.

La otra cara de la moneda, la representan los operadores de televisión, que van desde las grandes cadenas como: NBC, Fox, ABC, CBS y sus afiliadas, hasta estaciones de mediana potencia, a todos ellos el congreso les otorgó la opción de continuar con sus planes de transición iníciales, es decir apagar su señal analógica a partir del 17 de febrero.

Esta opción, disparó las alertas de la comisión federal de comunicaciones (FCC por sus siglas en inglés, Federal Communications Commission), quien anticipando la posibilidad de un apagón analógico de facto, requirió que todos los operadores que tuviesen dentro de sus planes, realizar la transición completa para el día 17, debían notificar este hecho a la FCC, en un plazo que se cumplía el pasado lunes.

Con esta medida, la FCC pretende garantizar y proteger el denominado “interés público”, de los televidentes que reciben la señal de televisión aérea, esta protección según la comisión federal, debe garantizar que los televidentes de diferentes zonas de cubrimiento, tengan al menos acceso a las noticias locales, asuntos de interés público o información de emergencia. Por este motivo, es bastante probable, que no todas las estaciones que pretendan apagar su señal analógica el próximo martes, sean autorizadas para hacerlo.

Cambiar la fecha del apagón analógico, es una decisión que tiene importantes efectos, no solo dentro del sector audiovisual, sino que involucra a todo el país y a diferentes industrias directa e indirectamente, sin embargo, para ver su impacto es necesario desglosar las repercusiones de la decisión en grupos específicos, como observamos a continuación:

La industria de la televisión

Como productores de contenidos, las grandes cadenas no sufren mayores repercusiones, sin embargo, como propietarias de varias estaciones de transmisión, sí, considerando que tanto estas cadenas, como sus afiliadas y las medianas estaciones que funcionan en todo el país, llevan años transmitiendo simultáneamente su señal analógica junto con la digital, además de los canales digitales adicionales que tienen en operación, por lo que faltando tan poco tiempo para la llegada de la fecha inicialmente establecida, ya todas estas estaciones deberían tener listos sus protocolos de apagado de la señal analógica.

Por lo tanto, aquellas estaciones a las que la FCC no les autorice terminar la emisión de su señal analógica, deberán continuar sufragando los costos que implica la transmisión de las señales digital y analógica, que incluyen desde el consumo de energía eléctrica, hasta de operación y mantenimiento de los equipos, que como bien lo manifiesta Mark Norman, funcionario de la red pública de televisión de Oklahoma, al Washington Post, es contraproducente continuar gastando dinero en los equipos analógicos por más tiempo.

Sin embargo, para otros operadores lo contraproducente, es dejar sin señal a las personas que todavía dependen de la televisión analógica aérea, como su único medio de disfrutar de este servicio, por lo que se quedarán transmitiendo simultáneamente hasta que por mandato legal (hasta junio12) tengan que apagar la señal analógica.

Los adjudicatarios del dividendo digital

Otros damnificados directos, son los adjudicatarios del dividendo digital, que es la porción de espectro que dejará libre la señal de televisión analógica, una vez se haya realizado completamente la transición al estándar digital. Estos adjudicatarios, participaron en la subasta de espectro que en marzo de 2008, superó a cualquier subasta pública de espectro que se hubiese realizado en el pasado, alcanzando los 19,6 billones de dólares, dentro de las empresas que obtuvieron acceso a estas porciones de espectro, se encuentran AT&T y Verizon Wireless.

Otros perjudicados, son los usuarios de las redes públicas de emergencias (Public Safety Network), dentro de los que se encuentran la policía y cuerpos médicos y de salvamento, quienes recibieron uno de los bloques de frecuencias asignados, para el uso de sus equipos, que cada vez confían más en tecnologías inalámbricas.

Pues bien, ninguno de estos adjudicatarios podrá hacer uso de las frecuencias a ellos asignadas, hasta tanto no se produzca la transición completa, así que para aquellos, como los operadores de telefonía celular (móvil), que planeaban el lanzamiento de servicios dentro de estas frecuencias, deberán esperar hasta junio 12, y de paso, tendremos que esperar igualmente para conocer, como funcionaría, el acceso abierto de equipos (open access), logrado por Google en el proceso de subasta, y mediante el que se garantiza que cualquier dispositivo, sin importar su fabricante, podrá acceder a los servicios que se presten en esas franjas de espectro.

Los Televidentes

La razón de ser de la medida aprobada por el congreso, son los televidentes, que son los que se benefician directamente con la misma. Para aquellos que ya se encuentran listos para el apagón, que son el grupo de afiliados a sistemas de televisión por suscripción, o los que adquirieron televisores con sintonizador digital o decodificadores digitales para sus televisores analógicos, no existirá ninguna repercusión pues continuarán disfrutando de las ventajas de la televisión digital.

Por otra parte, para los televidentes que aun reciben su señal analógica y no se han preparado para la transición, queda un periodo de tiempo para realizar las acciones necesarias para este fin, incluyendo, que por lo que se observa va a estar bastante complicado, aplicar al programa de cupones estatal.

El Estado

Los efectos tanto negativos, como positivos, observados anteriormente, recaerán sin duda alguna en el Estado. El 12 de junio de 2009, se comprobará si las medidas adoptadas eran necesarias y se justificaban, y esto se demostrará cuando al menos la mitad de los hogares que hoy no se encuentran preparados para la transición digital, hayan dado el paso definitivo para la mencionada fecha, teniendo en cuenta, que lograr una cifra 0 de hogares afectados por el apagón analógico es una tarea casi utópica.

El proceso que adelanta Estados Unidos, debe ser observado y seguido con atención por los gobiernos que aun no han realizado la transición de estándar, considerando que son varias las lecciones que se pueden obtener de esta experiencia, sin importar que no se vaya a implementar el mismo estándar, ya que esto no es un punto relevante en esta etapa de la transición.

La televisión, es hoy en día un servicio de vital trascendencia social, con una influencia entre los ciudadanos, mayor que la de cualquier otro medio masivo de comunicación, es además, quizás con la radio, el primer contacto tecnológico al que accede gran parte de la población mundial, de aquí la importancia, de lograr llevar a cabo una transición, que evite causar a los televidentes el menor impacto posible.

El SETI (Search for extra-terrestrial intelligence), es una organización que por años, se ha dedicado a la búsqueda científica de señales de vida extraterrestre en el espacio exterior, encontrando por el camino, diferentes situaciones relacionadas con el tema, como la presencia de señales de televisión terrestre en el universo.

Una de las series televisivas a la que frecuentemente recurren los expertos para realizar conjeturas sobre este tema, es, “Yo amo a Lucy”, cuya primera emisión se realizó en Estados Unidos en 1951 por la CBS. Al respecto, Robert Krulwich, recoge en su artículo titulado “Lucy's Laugh Enlivens the Solar System”, algo así como, “la risa de Lucy anima el sistema solar”, las declaraciones del astrónomo Chris Impey, de la universidad de Arizona, según las cuales, un segundo y medio después de iniciada la emisión del programa, algunas señales viajando por el espacio a la velocidad de la luz, ya estarían llegando a la luna, una hora después pasarían Júpiter, y en cinco horas alcanzarían los limites de nuestro sistema solar.

A este ritmo, según el mencionado artículo, la señal de Lucy se encontraría a 57 años luz, que equivalen a 200 trillones de millas de distancia, sin embargo, en opinión de Impey, es muy difícil que la señal pueda ser captada mucho más allá de los límites de nuestro sistema solar, teniendo en cuenta que entre más lejos viaje, más se debilitará, y es difícil concebir unos equipos que logren capturarla e individualizarla de otras señales.

El Dr. Seth Shostak, miembro de SETI, es más optimista sobre las posibilidades de las señales televisivas, y considera que con los equipos adecuados, estas señales podrían ser captadas hasta una distancia de 50 años luz, que es donde según él, ahora se encontraría la señal del show de Lucy.

Shostak, también menciona el experimento realizado por la NASA, desde la estación que se encuentra ubicada cerca a Madrid (España), en donde se transmitieron canciones de los Beatles, hacia la estrella polar (polaris), en un intento por dar señales de vida al universo.

No deja de ser sorprendente (a pesar de las razones técnicas que ocasionan este hecho), cómo una señal que en la tierra alcanza un cubrimiento determinado, puede viajar a través del espacio, a distancias tales, que establecerlas no escapa del plano de lo hipotético.

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